春秋那会儿，咱们鹿邑的名字可是“苦县”。在城东十里外，有个叫曲仁里的村子。村前有条清澈的小沟，跟一条小河似的，叫赖乡沟。两岸长满了李子树，那味道想起来就让人流口水。就在沟边，有户人家，他们有一个女儿，十八岁，聪明伶俐，爹妈把她当成宝贝疙瘩，可女儿却性子倔，不打算嫁人，一心只想着陪伴父母，静心读书。
有一天，她到赖乡沟洗衣服，正搓着呢，一抬头竟看到两个连在一起的李子漂浮上来了。她赶紧放下手里的棒槌，把那俩李子捞了起来。你瞧，那李子一鼓一扁，就像是切开后合在一起，或者说像两只耳朵靠得很近。它们青中透黄，黄中带红，尝一口，酸甜可口，简直让人忍不住多吃几口。
可刚吃完，她肚子里却开始翻腾，感觉恶心得厉害，想吐又吐不出来。正准备回家，忽然听见肚子里传出声音：“娘啊，别着急，等我坐稳了就好。”她脸一红，低声问：“你是谁呀？怎么跑我肚子里来了？”肚子还在那回答：“你昨天吃的李子让我怀上，我就是你的孩子。”“既然是我的孩子，那快出来吧！”她催促。“不行，我得在妈妈肚子里好好思考一下，让那些笨蛋变聪明，坏蛋变善良。我现在可不能出去。”这孩子慢悠悠地说。 “那你什么时候能出来？”“要等到天长严、牵骆驼的人来了，我才能出来。”
日复一日，这对母子的聊天成了常态，但孩子就是不肯出生。一转眼，竟过了整整九十多年，这姑娘已经变成白发苍苍的老小姐，觉得自己也活不久了，心里真是焦急。这天，她走进屋子，坐在床上问：“孩子，快要八十一年了，你还不打算出来吗？”孩子继续问：“天长严了吗？牵骆驼的人来了吗？”“你为什么总挂嘴边这些问题？”她有些耐心不够，“到底是什么意思？”儿子认真地说：“娘，秘密不能泄露，反正天还是没有长严，牵骆驼的人也没来，所以我仍不能出生。”
又过了几天，老姑娘突发奇想：“反正天空剩点儿东北角一点都没长严，今天我干脆骗他说天长严了，牵骆驼的人来了，这样他或许就愿意出来了。”确定主意后，她在床上大声告诉肚子里的孩子：“快出来吧，天长严，牵骆驼的人到了！”话音刚落，那孩子就顶了一下她的右肋，逼出来了。结果，她一看，居然是个小孩模样的白胡子老头，连头发和眉毛都是银白色的。
这时候，母亲的右侧流血如注，儿子意识到牵骆驼的人并没有来到，慌忙得不知如何是好，哭喊着：“母亲，牵骆驼的人没来，我无从补救，怎么办呀？”说完，他跪下磕了三个响头。母亲安慰他：“别哭了，我不会怪你的。你毕竟是我吃了李子才怀上的，李子长得还像两个耳朵，给你起个名‘李耳’吧。”临死之前，她叮嘱：“人生在世，要留个名声。在我去世之后，希望你能做个好人，也算不辜负我怀你八十余年的期待。”
话音未落，母亲就气绝身亡了。李耳趴在母亲旁边，内心无比痛苦。因为他一生下来就是老人的形象，人们后来就称他为老子。
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